Le tartre a montré quand l’élevage laitier est apparu en Eurasie

Une équipe internationale, qui comprenait des chercheurs européens, a analysé les protéines alimentaires conservées dans le tartre de personnes qui vivaient il y a 9 à 3,5 mille ans. Les scientifiques ont pu déterminer exactement quand les peuples du Caucase et des steppes eurasiennes ont commencé à consommer des produits laitiers, et donc à élever du bétail laitier. Les résultats ont également permis de retracer la diffusion de la pratique dans la région. Les travaux ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.

L’élevage de bétail est devenu une partie importante de la vie des habitants d’Europe, d’Asie et d’Afrique il y a environ 9 à 3,5 mille ans. Les animaux domestiques fournissaient aux gens du matériel pour fabriquer des vêtements et des outils, ainsi que de la nourriture. Les données archéologiques et archéogénétiques indiquent que l’élevage s’est progressivement étendu à la steppe pontique-caspienne, s’étendant des rives de la mer Noire à l’est jusqu’aux rives de la mer Caspienne. Dans le même temps, on ne sait pas exactement quand cela s’est produit et comment les conditions environnementales ont influencé les itinéraires de migration ultérieurs des pasteurs.

« Nous en savons encore moins sur le moment où les gens ont commencé l’élevage laitier, en particulier dans le Caucase », déclare Natalya Shishlina, une participante au projet, docteure en sciences historiques. – Les artefacts archéologiques datant du tout début de l’activité pastorale humaine ne contiennent pas de preuves que les gens élevaient du bétail pour le lait. Cependant, quelque part cette pratique a dû apparaître pour ensuite « capturer » l’Eurasie ! Participant à un nouveau projet, nous avons décidé de nous pencher sur la question.

Un groupe international de scientifiques a étudié le protéome (un ensemble de protéines) conservé dans le tartre de 45 personnes qui vivaient dans la steppe pontique-caspienne et les régions voisines du Caucase du Sud et du Nord, d’Oka-Volga-Don et de l’Oural oriental 9-3.5 il y a mille ans. L’approche est assez simple : si une personne a consommé des produits laitiers, les protéines correspondantes resteront sur ses dents. Ces derniers diffèrent selon les espèces animales et il est donc souvent possible de comprendre qui a exactement « nourri » les gens.

Les résultats de l’analyse ont montré que l’élevage laitier existait déjà il y a 7 000 ans dans les contreforts et la zone steppique du Caucase du Nord. Il est intéressant de noter que les gens buvaient du lait de brebis – par conséquent, seules ses protéines ont été trouvées dans le tartre d’une personne de cette période. Dans le même temps, comme en témoignent les découvertes archéologiques, le bétail était abattu pour la viande et utilisé dans les sacrifices rituels et le transport comme animal de trait.

Il y a environ 4 à 5 000 ans, le régime alimentaire des éleveurs s’est enrichi de lait de chèvre et de vache : le développement de stratégies économiques a entraîné une modification du troupeau. Désormais, les habitants de la steppe et du Caucase élevaient des chèvres et des vaches et consommaient leur lait. Puis vint une période de sécheresse accompagnée d’hivers froids, les gens préférèrent à nouveau les moutons, qui boivent moins d’eau et survivent mieux au froid. Finalement, les conditions sont devenues totalement inadaptées au bétail, les peuples ont quitté les steppes et les contreforts et sont montés sur le plateau, où il y avait encore des pâturages.

Il y a environ 3 000 ans, les gens sont redescendus dans les steppes, mais maintenant ils se sont concentrés sur l’élevage de chevaux. Ces animaux sont capables de creuser de l’herbe sous la neige profonde, c’est-à-dire de se déplacer, et donc même en hiver, ils trouvent de la nourriture. Ils sont aussi mieux adaptés à la vie dans la steppe que les moutons. Cependant, de telles conclusions sont basées sur les travaux de collègues et non sur les résultats de l’analyse du protéome du tartre – les auteurs des travaux n’ont pas trouvé de traces de lait de jument dans le tartre des personnes qui vivaient auparavant. Peut-être que le lait de jument n’était pas si courant dans la région et qu’il était domestiqué à d’autres fins, comme le transport de marchandises et de personnes.

Il est à noter que les habitants de la région d’Oka-Volga-Don sont passés à l’élevage de bovins laitiers plus tard que les habitants du Caucase, il y a seulement 4 000 ans, avant qu’ils ne se livrent à la chasse, à la cueillette et à la pêche. Dans le même temps, des découvertes archéologiques montrent que pour la première fois du bétail est apparu ici en petite quantité il y a 6 000 ans.

« On ne sait toujours pas très bien pourquoi cela s’est produit, tout comme les liens entre les peuples des régions étudiées ne sont pas complètement clairs. Nous avons déjà au moins découvert quand l’élevage laitier est né, mais un certain nombre de questions restent à clarifier. Cela sera facilité par de nouvelles recherches dans le domaine de la paléogénétique, ainsi que par une analyse de ce que les gens et leurs animaux ont mangé », résume la participante au projet Elena Kaverzneva, chercheuse principale au Musée historique.

Les travaux ont été suivis par des employés de l’Université d’État de Moscou du nom de M.V. Lomonosov avec des collègues étrangers.